Эти терьеры были выведены в Великобритании для норной охоты. Собака должна залезть в нору и выгнать оттуда зверя или вытащить его в ходе схватки. Терьер должен быть небольшим, чтобы проникнуть в нору и суметь свободно в ней двигаться, поэтому традиционно высота в холке норных терьеров не превышала 38,5 см. В то же время от такой собаки требуется сила, отвага и мощные челюсти, чтобы сразиться с вооружённым зубами (и когтями) зверем. Работать в норе непросто: там темно, тесно, осыпается земля и даже возможны завалы. Наиболее подходят для охоты в таких условиях терьеры с гладкой или недлинной, и, как правило, жёсткой шерстью.
С начала XVIII века в Великобритании внедрялась новая сельскохозяйственная технология, которая включала загонную пастьбу скота. Появление изгородей вокруг полей свело на нет охоту верхом на оленей, которая была столь популярной со времён средневековья. Фермеры переключились на норную охоту, которая стала национальным увлечением пеших охотников. Лисицу преследовала стая фоксхаундов, а понорившегося зверя выгоняли с помощью терьеров. Для этой цели требовались достаточно высоконогие терьеры, которые не отставали от гончих. Предпочтительный окрас был белый, для того чтобы не спутать собаку с лисицей. Но вылезающий из норы терьер очень редко остаётся белым: он покрыт грязью и пропитан запахом зверя, нередко гончие задирали терьера вместо лисицы. Терьеров охотники использовали также для «разведки»: накануне охоты они отыскивали с терьерами норы, чтобы на следующее утро насладиться гоном и не провести время в лесу напрасно.
Английский священник Джон (Джек) Рассел родился в 1795 году в Дартмуте, графство Девон, и прожил почти 87 лет. Он был хорошим наездником, страстным любителем охоты с терьерами на лисиц. В 1873 году он стал одним из основателей Кеннел-клуба и принимал участие в разработке стандарта фокстерьера. Однако сам он разводил жесткошёрстных терьеров исключительно для охоты и никогда не показывал их на выставках, потому что тогда на выставках пользовались успехом лишь гладкошёрстные терьеры. На самом деле, порода, которая сегодня известна под названием джек-рассел-терьер, до 1900 года представляла собой не что иное, как фокстерьеров старого типа. Фокстерьеры чемпионы начала века ничем не отличались от современных терьеров Джека Рассела. Во время учёбы в Оксфорде Рассел приобрел одну из своих известных собак — белую жесткошёрстную суку с красно-коричневыми пятнами на голове и у основания хвоста. Она не походила на коротконогих сильно оброслых шотландских терьеров, была стройной, пропорционально сложенной, ростом с лисицу. Рассел провёл многочисленные скрещивания с терьерами разных пород однотонного и цветного окраса. Цель селекционной работы заключалась в усовершенствовании охотничьих качеств, внешним особенностям большого значения не придавалось.
Вплоть до последних лет проводились скрещивания джек-рассел-терьеров с другими породами, однако полученное потомство не соответствовало исходному типу породы и в дальнейшем разведении не использовалось. В XIX веке в Великобритании очень многие держали целые стаи терьеров для норной охоты, в разведение допускались рабочие собаки, независимо от внешних особенностей. От терьеров требовалось, чтобы они были смелыми, отважными и имели приемлемый рост. В какой-то степени обращали внимание и на уши (стоячие были нежелательны, хотя они встречаются у некоторых собак и сегодня).
Некоторые заводчики практиковали кроссы с буль-энд-терьерами (смесь бульдога старого типа с различными терьерами). В результате этого у охотничьих терьеров улучшились бойцовые качества. После запрещения боев собак в 1835 году многие бойцовые терьеры ушли в прошлое. Однако до 1912 года были разрешены травли терьерами крыс, поэтому мелкие породы терьеров процветали.
Следы прилития крови бульдогов видны до сих пор у некоторых особей джек-рассел-терьеров белого окраса с черными пятнами. Кроме коренастого сложения и более широкой головы, они отличаются отсутствием доносчивого голоса, который необходим при работе в норе. В конце XIX — начале XX века многие охотники использовали для разведения в своих стаях силихем-терьеров (тех, в свою очередь, часто вязали с вельш-корги пемброками). Одним из последних терьеров, использованных для вводного скрещивания в породу терьера Джека Рассела, был белый лейкленд-терьер, с помощью которого заводчики предполагали получить собак с более уравновешенным поведением и улучшить «рубашку».
Однако охотники западной Британии считают, что собаки в типе лейкленд терьера нежелательны, так как они не соответствуют особенностям охоты. Действительно, у западно-британских охотников на лисицу сложился определённый ритуал (одежда, порядок действий, музыка), в охоте принимает участие главный «терьерист» со своей стаей, однако в задачу его собак не входит непосредственное нападение на зверя. Это чисто театральное развлечение аристократов. Для охотников северной горной части страны, наоборот, охота необходима для защиты своего скота от хищников, поэтому их терьеры по-настоящему преследуют и добывают лисицу.
